I ladini sono le persone che parlano il ladino, la lingua più antica della regione. Deriva dall’antico retoromanzo, una lingua nata dall’incontro tra il latino dei Romani conquistatori e le antiche lingue parlate dalle tribù retiche e celtiche native. Anticamente si parlava diffusamente dalle Alpi all’Adriatico, ma, circondato dall’avanzata delle lingue germaniche a nord e di quelle italiane a sud, si ridusse a poche, impervie aree montane  in Svizzera (romancio), nelle Dolomiti (ladino) e in Friuli (friulano). La variante dolomitica è parlata da 30.000 persone sparse intorno al massiccio del Sella.

Nelle Dolomiti il ladino si parla in cinque diverse valli, ciascuna delle quali ha il suo idioma: Val Badia (badiot), Val Gardena/Gherdëina (gherdëina), Val di Fassa/Fascia (fascian), Fodom (fodom), Cortina d’Ampezzo/Anpezo (ampezan). Fino al 1918 tutti i ladini vivevano entro gli stessi confini, quelli del Tirolo austriaco, ma oggi sono sparsi tra diverse aree amministrative. Solo la Val Badia e la Val Gardena si trovano in Alto Adige, dove il ladino è ufficialmente riconosciuto come terza lingua ufficiale della provincia autonoma, insieme al tedesco e all’italiano. In quanto tale il ladino ha potuto prosperare in queste valli ed è ampiamente parlato e utilizzato nella comunicazione quotidiana, nel lavoro, in politica, nella toponomastica, nell’istruzione e nei media.